Paula White, seorang ahli biologi satwa liar, sedang memeriksa tengkorak singa untuk memperkirakan usia hewan ketika dia melihat sesuatu yang aneh pada gigi mereka. Alih-alih hanya menunjukkan keausan normal dan bertahap yang terjadi seiring waktu, takik tajam berbentuk V dipotong di tepi belakang beberapa gigi taring kucing besar. Tanda-tanda aneh itu ternyata disebabkan oleh jerat—jebakan kawat melingkar yang mengencang seperti jerat di leher atau cakar binatang. Jerat biasanya merupakan jebakan maut, tetapi singa yang tengkoraknya diperiksa oleh Dr. White tampaknya berhasil melarikan diri dengan menarik kawat dengan giginya. Menyatukan ini "adalah momen a-ha yang nyata," kata Dr. White, seorang peneliti yang berafiliasi dengan University of California, Los Angeles. "Itu agak mengerikan tetapi menarik pada saat yang sama." dr. White dan rekannya, Blaire Van Valkenburgh, ahli paleobiologi vertebrata yang juga di UCLA, menyadari bahwa mereka telah menemukan kumpulan data yang berharga — yang memungkinkan mereka menghitung frekuensi cedera yang tidak mematikan yang disebabkan manusia pada karnivora besar. Temuan mereka, diterbitkan Kamis di jurnal Frontiers in Conservation Science, lebih buruk dari yang diperkirakan. Lebih dari sepertiga singa dan seperlima macan tutul yang mereka periksa memiliki bukti pernah dijerat pada suatu saat dalam hidup mereka. Lebih dari seperempat singa juga memiliki peluru senapan timah yang tertanam di tengkorak mereka, menunjukkan pertikaian sebelumnya dengan pemburu atau orang lain. “Jika kita ingin kucing besar ini berkembang, kita membutuhkan data yang lebih baik tentang sifat dan besarnya ancaman yang mereka hadapi, terutama dari manusia,” kata Dr. Van Valkenburgh. “Kita bisa mendapatkan data itu dengan mendokumentasikan sejarah penghinaan yang tercatat di tulang dan gigi mereka.” Image Dr. White memeriksa tengkorak singa di kamp berburu Zambia. Kredit... via Paula Singa Afrika Putih mengalami penurunan drastis. Antara 1993 dan 2014, jumlah populasi turun 43 persen, menjadi sedikitnya 23.000 individu liar yang tersisa saat ini. Bukti yang kurang komprehensif menunjukkan bahwa jumlah macan tutul juga menurun. Hilangnya habitat adalah ancaman utama bagi singa dan macan tutul, tetapi manusia juga menimbulkan bahaya yang signifikan bagi kucing besar melalui perburuan. Meskipun perdagangan internasional ilegal singa dan kucing lainnya sedang meningkat, untuk saat ini, kucing besar yang dibunuh sebagai pembalasan untuk pemangsaan ternak adalah masalah yang lebih besar. Yang lain dibunuh oleh jerat yang dipasang untuk hewan seperti rusa dan antelop yang merupakan bagian dari perdagangan daging hewan liar. Jerat membahayakan kelangsungan hidup kucing besar dengan mengambil mangsa yang mereka andalkan untuk makanan, serta secara tidak sengaja menangkap dan membunuh pemangsa. Namun, menentukan dampak sepenuhnya dari penjeratan dan konflik dengan manusia adalah sebuah tantangan. Hewan sering dibunuh di lokasi yang sangat terpencil, dan kasus tidak dilaporkan. “Paling sering, hewan menghilang begitu saja dan Anda tidak tahu apa yang terjadi pada mereka,” kata Dr. White.
Baca Juga:Jika petugas satwa liar berhasil mengumpulkan data apa pun, mereka biasanya berhubungan dengan kematian daripada cedera. Para peneliti tidak yakin tentang bagaimana cedera yang mereka dokumentasikan dapat mempengaruhi singa dan macan tutul, tetapi mereka menduga itu pasti signifikan. “Anda sedang melihat hewan yang bergantung pada kemampuannya untuk berburu dan menjatuhkan mangsa besar, yang bukan merupakan cara mudah untuk mencari nafkah,” tambah Dr. White. “Cedera fisik apa pun akan membuat hidupnya lebih sulit.” Gambar Gigi taring singa menunjukkan “keausan snare” — lekukan berbentuk V yang dalam di sisi belakang gigi akibat menggigit dan menarik wire snare. Credit... Paula White Image Cakar depan singa memiliki bekas luka bekas luka bekas jerat kawat di bulunya. Paula White Penelitian baru - kemungkinan pertama yang secara sistematis mendokumentasikan cedera seperti itu - muncul secara kebetulan. Dr. White awalnya bekerja dengan pemerintah Zambia dalam sebuah proyek yang memotret tengkorak dan kulit singa dan macan tutul jantan dewasa yang telah diburu secara legal sebagai piala di Lembah Luangwa Zambia dan Ekosistem Kafue Besar. Foto-foto yang diarsipkan adalah titik awal untuk studi baru. Saat memeriksa tengkorak, Dr. White dan Dr. Van Valkenburgh menemukan bahwa 37 persen dari 112 singa dan 22 persen dari 45 macan tutul yang mengejutkan memiliki bukti pernah dijerat pada suatu saat dalam hidup mereka. Dan 27 persen dari singa-singa itu dipukul di wajahnya dengan peluru senapan. Hasilnya hampir pasti meremehkan. Untuk perhitungan snaring, para peneliti hanya mempertimbangkan hewan yang memiliki keausan gigi dan bekas luka yang sesuai di kulit mereka – bukan hewan yang hanya memiliki keausan gigi. Untuk perkiraan senapan, mereka hanya dapat memeriksa gambar tengkorak hewan, bukan seluruh kerangka mereka. Seperti yang dikatakan Dr. White, “Jumlah yang kami laporkan secara konservatif rendah, meskipun jumlahnya tinggi.” Sementara temuan tersebut tidak dapat secara langsung diekstrapolasi ke habitat singa dan macan tutul lainnya, Dr. Van Valkenburgh menunjukkan bahwa pendekatan itu “mudah diulang di negara-negara tanpa kantong besar atau akses ke teknologi canggih.” Joel Berger, seorang ahli biologi di Colorado State University dan Wildlife Conservation Society, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju bahwa metode baru ini memiliki “nilai yang sangat luas.” “Ini adalah makalah luar biasa yang menggunakan pendekatan diagnostik imajinatif,” katanya. Gambar Sebuah jerat ditemukan di leher singa piala. Kematian karnivora Paula White yang disebabkan oleh manusia adalah masalah yang signifikan di seluruh dunia, namun sangat sedikit penelitian yang memberikan wawasan tentang masalah ini di tingkat lokal, lanjut Dr. Berger. Namun, informasi skala kecil semacam itu diperlukan jika pengelola satwa liar ingin melakukan lebih dari sekadar menebak-nebak tentang cara terbaik membantu karnivora bertahan hidup. Menurut Amy Dickman, seorang ahli biologi konservasi di Universitas Oxford, temuan Dr. White dan Dr. Van Valkenburgh yang “berharga dan mengkhawatirkan” “menunjukkan bahwa jerat dan konflik mungkin merupakan ancaman yang lebih intens daripada yang diperkirakan sebelumnya.” Ini menyoroti perlunya memprioritaskan pencarian solusi untuk masalah ini, tambah Dr. Dickman. Sebagai contoh, dia mengatakan bahwa orang akan cenderung tidak menjerat hewan jika mereka memiliki akses ke makanan yang cukup, dan mereka akan cenderung tidak membalas terhadap pemangsa jika mereka diberi pendidikan dan dukungan untuk melindungi diri dan ternak mereka dengan lebih baik. Melibatkan masyarakat secara langsung dalam konservasi dan memastikan bahwa mereka menerima manfaat nyata dari hidup berdampingan dengan satwa liar juga merupakan bagian dari solusi, kata Dr. Dickman. Konservasi adalah kompleks, meskipun, dan bahkan dalam keadaan terbaik, satwa liar masih bisa menghadapi tekanan dari manusia. Lanskap di Zambia tempat studi berlangsung, misalnya, dianggap sebagai benteng konservasi, dengan program anti perburuan dan keterlibatan masyarakat yang kuat. Fakta bahwa jerat dan konflik manusia-satwa liar begitu tinggi, bahkan di tempat-tempat ini, adalah wahyu yang serius, kata Dr. White. “Sulit untuk mengatakan 'meningkatkan upaya,' karena jelas, sudah ada banyak upaya di lapangan,” katanya. “Tetapi jika tidak berhasil, Anda harus memikirkannya kembali.”